Critique du livre
Roy Lewis - The Evolution Man (1963)

le 25/08/2011 par lorrain

Ernest raconte l’histoire de sa famille : la vie en leur temps était bien difficile. Ils n’avaient pas à manger tous les jours et quand ils mangeaient, c’était souvent si indigeste qu’ils en attrapaient des crampes d’estomac. Les temps sont durs… Surtout au Pléistocène. Parce qu’Ernest, Edouard, Alexandre, tante Gudule, oncle Vania et les autres, c’est une famille qui a vécu il y a plus ou moins 500’000 ans. Et qu’est-ce qu’ils faisaient, à l’époque ? Ils passaient la plupart de leur temps à mastiquer de la viande crue (quand ils en avaient), à chasser ou encore à tailler des bifaces, ce qui d’ailleurs constitue l’enseignement de base des enfants. Mais les choses changent quand Edouard, le père de famille entreprenant, apprend à maîtriser le feu. C’est une véritable révolution; enfin, tous ne le perçoivent pas de la même manière :

« – Eh oui, cette fois tu as passé les bornes, Edouard! râbachait oncle Vania, tout en mastiquant à belles dents une épaule de cheval, le dos au feu.

– Tu l’as déjà dit, fit remarquer père, qui, lui, s’attaquait à une côte de bœuf dans le filet. Qu’est-ce qui ne va pas avec le progrès, je voudrais le savoir ?

– Progrès, progrès, c’est toi qui lui donne ce nom, dit oncle Vania. Par-dessus son épaule, il jeta dans le foyer un cartilage décidément incomestible. Moi, j’appelle ça de la rébellion. Aucun animal n’a jamais été conçu dans le but de dérober le feu au sommet des montagnes. Tu as transgressé les lois établies par la nature. Tu en seras puni. Oswald, passe-moi un morceau d’antilope, j’en prendrai volontiers.

– Moi, je vois la chose au contraire comme un grand pas en avant, persistait père. Peut-être un pas décisif. Evolution n’est pas révolution. Pourquoi serait-ce de la rébellion ? »

On n’en revient pas; ce que Roy Lewis nous donne à voir, c’est bel et bien des homo erectus en train de débattre sur pourquoi et comment évoluer. Edouard a foi en le progrès. Il espère d’ailleurs avoir atteint le Pléistocène supérieur et craint d’apercevoir des espèces qui se sont éteintes à la fin du Pléistocène inférieur. Il veut avancer et il mène sa famille dans une course effrénée pour une forme de technologie. L’oncle Vania, lui, voit son frère comme un Prométhée dont la punition ne saurait tarder. Dans le genre homo, c’est un réactionnaire ! Et il s’enfuit en criant: « Back to the trees ! »

Publié d’abord en 1960 sous un titre différent, The Evolution Man est republié sous ce nom en 1963. Il prendra plus tard son sous-titre de Or, How I Ate My Father, qui lui vaudra son titre français de Pourquoi j’ai mangé mon père. Il n’a pas connu un succès direct : il est redécouvert en 1993 aux Etats-Unis et ce n’est qu’en 1994 qu’il est traduit en français. Trente ans plus tard (aujourd’hui cinquante), les théories de l’East Side Story par exemple sont remises en question par de nouvelles découvertes. Ce qui constituait à l’époque une formidable vulgarisation a malheureusement perdu en exactitude, mais l’œuvre n’en est pas moins profondément documentée et complètement déjantée. C’est un condensé de scientificité et d’humour anglais, on en redemande. Outre les épisodes de la découverte du feu, on y apprend les vicissitudes qui menèrent aux premières relations exogames, et donc les origines du flirt, on voit le père pousser ses enfants dubitatifs, voire réfractaires, sur les pistes de la peinture pariétale; on découvre quel pauvre cobaye a poussé ces hommes à cuire leur nourriture… Je me réjouis de le relire en VO, peut-être que ça change, on se tiendra au courant, n’empêche que la VF est hilarant e!

 

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